La ventilació, la filtració i la humitat adequades redueixen la propagació de patògens com el nou coronavirus.
Per Joseph G. Allen
El Dr. Allen és director del programa Healthy Buildings de la Harvard TH Chan School of Public Health.
[Aquest article forma part de la cobertura del coronavirus en desenvolupament i pot estar obsolet. ]
El 1974, una noia amb xarampió va anar a l'escola a l'estat de Nova York. Tot i que el 97% dels seus companys s'havien vacunat, 28 van acabar contraent la malaltia. Els estudiants infectats estaven repartits per 14 aules, però la jove, la pacient índex, només va passar temps a la seva pròpia aula. El culpable? Un sistema de ventilació que funcionava en mode de recirculació que aspirava les partícules virals de la seva aula i les escampava per l'escola.
Edificis, com aquest exemple històric més destacats, són altament eficients per propagar malalties.
Tornant al present, l'evidència més destacada del poder dels edificis per propagar el coronavirus és d'un creuer, essencialment un edifici flotant. Dels 3.000 passatgers i membres de la tripulació a bord de la Diamond Princess en quarantena, almenys 700 Se sap que han contret el nou coronavirus, una taxa d'infecció que és significativament més alta que la de Wuhan, Xina, on es va trobar la malaltia per primera vegada.
Què significa això per a aquells de nosaltres que no estem en creuers però estem concentrats a escoles, oficines o edificis d'apartaments? Alguns es preguntaran si haurien de fugir al camp, com ha fet la gent en el passat en temps d'epidèmies. Però resulta que si bé les condicions urbanes denses poden ajudar a la propagació de malalties víriques, els edificis també poden actuar com a barreres a la contaminació. És una estratègia de control que no està rebent l'atenció que es mereix.
El motiu és que encara hi ha un cert debat sobre com es propaga el nou coronavirus que causa el Covid-19. Això ha donat lloc a un enfocament massa estret dels Centres federals per al Control i la Prevenció de Malalties i l'Organització Mundial de la Salut. Això és un error.
Directrius actuals es basen en l'evidència que el virus es transmet principalment a través de les gotes respiratòries: les gotes grans, de vegades visibles, expulsades quan algú tos o esternuda. D'aquí la recomanació de cobrir la tos i els esternuts, rentar-se les mans, netejar superfícies i mantenir el distanciament social.
Però quan la gent tossiu o esternuda, expulsen no només gotes grans, sinó també partícules més petites en l'aire anomenades nuclis de gotetes, que es poden mantenir amunt i ser transportades pels edificis.
Investigacions prèvies de dos coronavirus recents van demostrar que s'estava produint la transmissió per l'aire. Això està recolzat per l'evidència que el lloc de la infecció d'un d'aquests coronavirus va ser el vies respiratòries inferiors, que només podria ser causada per partícules més petites que es poden inhalar profundament.
Això ens porta de nou als edificis. Si es gestionen malament, poden propagar malalties. Però si ho fem bé, podrem enrolar les nostres escoles, oficines i llars en aquesta lluita.
Això és el que hauríem de fer. En primer lloc, aportar més aire exterior als edificis amb sistemes de calefacció i ventilació (o obrir finestres en edificis que no) ajuda a diluir els contaminants de l'aire, fent que la infecció sigui menys probable. Fa anys que fem el contrari: tancant les finestres i recirculant l'aire. El resultat són escoles i edificis d'oficines que estan crònicament poc ventilats. Això no només dóna un impuls a la transmissió de malalties, incloent flagells comuns com el norovirus o la grip comuna, sinó que també perjudica significativament la funció cognitiva.
Un estudi publicat just l'any passat va trobar que garantir fins i tot nivells mínims de ventilació de l'aire exterior va reduir la transmissió de la grip tant com tenir vacunades entre el 50 i el 60 per cent de les persones d'un edifici.
Normalment, els edificis recirculen una mica d'aire, que s'ha demostrat que comporta un major risc d'infecció durant els brots, ja que l'aire contaminat d'una zona es fa circular a altres parts de l'edifici (com passava a l'escola amb el xarampió). Quan fa molt fred o molt calent, l'aire que surt per la ventilació d'una aula o despatx de l'escola pot ser completament recirculat. Aquesta és una recepta per al desastre.
Si l'aire ha de ser totalment recirculat, podeu minimitzar la contaminació creuada millorant el nivell de filtració. La majoria dels edificis utilitzen filtres de baix grau que poden capturar menys del 20 per cent de les partícules virals. La majoria dels hospitals, però, utilitzen un filtre amb el que es coneix com a MERV qualificació de 13 o superior. I per una bona raó: poden capturar més del 80 per cent de les partícules virals en l'aire.
Per edificis sense sistemes de ventilació mecànica, o si voleu complementar el sistema del vostre edifici en zones d'alt risc, els purificadors d'aire portàtils també poden ser eficaços per controlar les concentracions de partícules en l'aire. La majoria dels purificadors d'aire portàtils de qualitat utilitzen filtres HEPA, que capturen el 99,97 per cent de les partícules.
Aquests enfocaments estan recolzats per evidència empírica. En el treball recent del meu equip, que s'acaba de presentar per a una revisió per parells, vam trobar que pel que fa al xarampió, una malaltia dominada per la transmissió per via aèria, es pot aconseguir una reducció significativa del risc augmentant les taxes de ventilació i millorant els nivells de filtració. (El xarampió ve amb alguna cosa que funciona encara millor que encara no tenim per a aquest coronavirus: una vacuna).
També hi ha una àmplia evidència que els virus sobreviuen millor amb poca humitat, precisament el que passa a l'hivern o a l'estiu en espais amb aire condicionat. Alguns sistemes de calefacció i ventilació estan equipats per mantenir la humitat en el rang òptim del 40% al 60%, però la majoria no ho són. En aquest cas, els humidificadors portàtils poden augmentar la humitat a les habitacions, especialment a la llar.
Finalment, el coronavirus es pot estendre des de superfícies contaminades, com ara les nanses de les portes i els taulells, els botons de l'ascensor i els telèfons mòbils. Netejar amb freqüència aquestes superfícies d'alt tacte també pot ajudar. Per a la vostra llar i entorns de baix risc, els productes de neteja ecològics estan bé. (Els hospitals utilitzen desinfectants registrats per l'EPA.) Ja sigui a casa, a l'escola o a l'oficina, el millor és netejar amb més freqüència i més intensitat quan hi ha persones infectades.
Limitar l'impacte d'aquesta epidèmia requerirà un enfocament integral. Amb una incertesa important que queda, hauríem de dedicar tot el que tenim a aquesta malaltia altament infecciosa. Això significa alliberar l'arma secreta del nostre arsenal: els nostres edificis.
Joseph Allen (@j_g_allen) és director de la Programa d'edificis saludables a la Harvard TH Chan School of Public Health i coautor de "Edificis saludables: Com els espais interiors impulsen el rendiment i la productivitat". Tot i que el Dr. Allen ha rebut finançament per a la investigació a través de diverses empreses, fundacions i grups sense ànim de lucre del sector de la construcció, cap va tenir cap implicació en aquest article.
