SU EDIFICIO PUEDE ENFERMARLO O MANTENERLO BIEN

El Dr. Allen es director del programa de Edificios Saludables de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.

[Este artículo es parte de la cobertura de coronavirus en desarrollo y puede estar desactualizado. ]

En 1974, una niña con sarampión fue a la escuela en el norte del estado de Nueva York. Aunque el 97 por ciento de sus compañeros de estudios habían sido vacunados, 28 terminaron contrayendo la enfermedad. Los estudiantes infectados estaban distribuidos en 14 aulas, pero la niña, la paciente índice, pasaba tiempo solo en su propia clase. ¿El culpable? Un sistema de ventilación que funcionaba en modo recirculante que aspiraba las partículas virales de su salón de clases y las esparcía por la escuela.

Edificios, como este ejemplo historico destacados, son muy eficientes en la propagación de enfermedades.

Volviendo al presente, la evidencia más notoria del poder de los edificios para propagar el coronavirus proviene de un crucero, esencialmente un edificio flotante. De los aproximadamente 3.000 pasajeros y miembros de la tripulación a bordo del Diamond Princess en cuarentena, al menos 700 Se sabe que han contraído el nuevo coronavirus, una tasa de infección que es significativamente más alta que la de Wuhan, China, donde se encontró la enfermedad por primera vez.

¿Qué significa eso para aquellos de nosotros que no estamos en cruceros sino que estamos concentrados en escuelas, oficinas o edificios de apartamentos? Algunos tal vez se pregunten si deberían huir al campo, como ha hecho la gente en el pasado en tiempos de epidemia. Pero resulta que, si bien las densas condiciones urbanas pueden ayudar a la propagación de enfermedades virales, los edificios también pueden actuar como barreras a la contaminación. Es una estrategia de control que no recibe la atención que merece.

La razón es que todavía hay cierto debate sobre cómo se propaga el nuevo coronavirus que causa el Covid-19. Esto ha dado lugar a un enfoque demasiado estrecho adoptado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades federales y la Organización Mundial de la Salud. Eso es un error.

Lineamientos actuales se basan en la evidencia de que el virus se transmite principalmente a través de las gotitas respiratorias, las gotitas grandes, a veces visibles, que se expulsan cuando alguien tose o estornuda. De ahí la recomendación de cubrirse al toser y estornudar, lavarse las manos, limpiar superficies y mantener el distanciamiento social.

Pero cuando las personas tosen o estornudan, expulsan no solo gotas grandes, sino también partículas más pequeñas en el aire llamadas núcleos de gotas, que pueden permanecer en el aire y transportarse alrededor de los edificios.

Investigaciones anteriores de dos coronavirus recientes mostraron que se estaba produciendo transmisión aérea. Esto está respaldado por la evidencia de que el sitio de infección de uno de esos coronavirus fue el tracto respiratorio inferior, que solo podría ser causado por partículas más pequeñas que pueden inhalarse profundamente.

Esto nos devuelve a los edificios. Si se manejan mal, pueden propagar enfermedades. Pero si lo hacemos bien, podemos involucrar a nuestras escuelas, oficinas y hogares en esta lucha.

Esto es lo que deberíamos estar haciendo. Primero, introducir más aire exterior en edificios con sistemas de calefacción y ventilación (o abrir ventanas en edificios que no los tienen) ayuda a diluir los contaminantes en el aire, lo que reduce la probabilidad de infección. Durante años, hemos estado haciendo lo contrario: sellando nuestras ventanas y recirculando el aire. El resultado son escuelas y edificios de oficinas que están crónicamente subventilados. Esto no solo aumenta la transmisión de enfermedades, incluidos flagelos comunes como el norovirus o la gripe común, sino que también afecta significativamente la función cognitiva.

Un estudio publicado solo el año pasado descubrió que garantizar incluso niveles mínimos de ventilación del aire exterior reducía la transmisión de la influenza tanto como tener entre el 50 y el 60 por ciento de las personas en un edificio vacunadas.

Los edificios normalmente recirculan algo de aire, lo que se ha demostrado que conduce a un mayor riesgo de infección durante los brotes, ya que el aire contaminado en un área circula a otras partes del edificio (como sucedió en la escuela con sarampión). Cuando hace mucho frío o mucho calor, el aire que sale del respiradero en un salón de clases u oficina puede recircular completamente. Esa es una receta para el desastre.

Si es absolutamente necesario recircular aire, puede minimizar la contaminación cruzada mejorando el nivel de filtración. La mayoría de los edificios utilizan filtros de baja calidad que pueden capturar menos del 20 por ciento de las partículas virales. Sin embargo, la mayoría de los hospitales utilizan un filtro con lo que se conoce como MERV calificación de 13 o más. Y por una buena razón, pueden capturar más del 80 por ciento de las partículas virales en el aire.

Para edificios sin sistemas de ventilación mecánica, o si desea complementar el sistema de su edificio en áreas de alto riesgo, los purificadores de aire portátiles también pueden ser efectivos para controlar las concentraciones de partículas en el aire. La mayoría de los purificadores de aire portátiles de calidad utilizan filtros HEPA, que capturan el 99,97 por ciento de las partículas.

Estos enfoques están respaldados por evidencia empírica. En el trabajo reciente de mi equipo, que acaba de enviar para revisión por pares, encontramos que para el sarampión, una enfermedad dominada por la transmisión aérea, Se puede lograr una reducción significativa del riesgo aumentando las tasas de ventilación y mejorando los niveles de filtración. (El sarampión viene con algo que funciona aún mejor que aún no tenemos para este coronavirus: una vacuna).

También existe una amplia evidencia de que los virus sobreviven mejor con poca humedad, precisamente lo que sucede durante el invierno o en el verano en espacios con aire acondicionado. Algunos sistemas de calefacción y ventilación están equipados para mantener la humedad en el rango óptimo del 40 al 60 por ciento, pero la mayoría no lo está. En ese caso, los humidificadores portátiles pueden aumentar la humedad en las habitaciones, especialmente en el hogar.

Por último, el coronavirus puede propagarse desde superficies contaminadas, como manijas de puertas y mostradores, botones de ascensores y teléfonos celulares. La limpieza frecuente de estas superficies de alto contacto también puede ayudar. Para su hogar y entornos de bajo riesgo, los productos de limpieza ecológicos están bien. (Los hospitales usan desinfectantes registrados por la EPA). Ya sea en el hogar, la escuela o la oficina, es mejor limpiar con más frecuencia e intensidad cuando hay personas infectadas.

Limitar el impacto de esta epidemia requerirá un enfoque integral. Con una gran incertidumbre restante, deberíamos estar tirando todo lo que tenemos a esta enfermedad altamente infecciosa. Eso significa desatar el arma secreta de nuestro arsenal: nuestros edificios.

Joseph Allen (@j_g_allen) es director de la Programa de edificios saludables en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard y coautor de “Edificios saludables: Cómo los espacios interiores impulsan el rendimiento y la productividad ". Si bien el Dr. Allen ha recibido fondos para la investigación a través de varias empresas, fundaciones y grupos sin fines de lucro en la industria de la construcción, ninguno participó en este artículo.