Une ventilation, une filtration et une humidité appropriées réduisent la propagation d'agents pathogènes comme le nouveau coronavirus.
Par Joseph G. Allen
Le Dr Allen est directeur du programme Healthy Buildings à la Harvard TH Chan School of Public Health.
[Cet article fait partie de la couverture en développement des coronavirus et peut être obsolète. ]
En 1974, une jeune fille atteinte de la rougeole est allée à l'école dans le nord de l'État de New York. Même si 97 pour cent de ses camarades avaient été vaccinés, 28 ont fini par contracter la maladie. Les élèves infectés étaient répartis dans 14 salles de classe, mais la jeune fille, la patiente index, n'a passé du temps que dans sa propre salle de classe. Le coupable? Un système de ventilation fonctionnant en mode recirculation qui aspirait les particules virales de sa classe et les répandait dans l'école.
Les bâtiments, comme cet exemple historique faits saillants, sont très efficaces pour propager la maladie.
De retour au présent, la preuve la plus médiatisée du pouvoir des bâtiments de propager le coronavirus provient d'un bateau de croisière – essentiellement un bâtiment flottant. Sur les quelque 3 000 passagers et membres d'équipage à bord du Diamond Princess en quarantaine, au moins 700 sont connus pour avoir contracté le nouveau coronavirus, un taux d'infection nettement supérieur à celui de Wuhan, en Chine, où la maladie a été découverte pour la première fois.
Qu'est-ce que cela signifie pour ceux d'entre nous qui ne sont pas sur des bateaux de croisière mais qui sont concentrés dans des écoles, des bureaux ou des immeubles à appartements ? Certains peuvent se demander s'ils ne devraient pas fuir vers la campagne, comme les gens l'ont fait dans le passé en période d'épidémie. Mais il s'avère que si les conditions urbaines denses peuvent favoriser la propagation des maladies virales, les bâtiments peuvent également constituer des barrières à la contamination. C'est une stratégie de contrôle qui ne reçoit pas l'attention qu'elle mérite.
La raison en est qu'il y a encore un débat sur la façon dont le nouveau coronavirus qui cause Covid-19 se propage. Cela a abouti à une approche trop étroite adoptée par les Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies et l'Organisation mondiale de la santé. C'est une erreur.
Directives actuelles sont basées sur des preuves que le virus se transmet principalement par les gouttelettes respiratoires – les grosses gouttelettes parfois visibles expulsées lorsque quelqu'un tousse ou éternue. D'où la recommandation de couvrir vos toux et éternuements, de vous laver les mains, de nettoyer les surfaces et de maintenir une distance sociale.
Mais lorsque les gens toussent ou éternuent, ils expulsent non seulement de grosses gouttelettes, mais aussi de plus petites particules en suspension dans l'air appelées noyaux de gouttelettes, qui peuvent rester en l'air et être transportées autour des bâtiments.
Des enquêtes antérieures sur deux coronavirus récents ont montré qu'une transmission aéroportée se produisait. Ceci est étayé par des preuves que le site d'infection pour l'un de ces coronavirus était le voies respiratoires inférieures, qui ne peut être causé que par des particules plus petites pouvant être inhalées profondément.
Cela nous ramène aux bâtiments. Si elles sont mal gérées, elles peuvent propager des maladies. Mais si nous faisons les choses correctement, nous pouvons enrôler nos écoles, nos bureaux et nos maisons dans ce combat.
Voici ce que nous devrions faire. Premièrement, faire entrer plus d'air extérieur dans les bâtiments équipés de systèmes de chauffage et de ventilation (ou ouvrir les fenêtres dans les bâtiments qui n'en ont pas) aide à diluer les contaminants en suspension dans l'air, ce qui rend l'infection moins probable. Depuis des années, nous faisons le contraire : boucher nos fenêtres et faire recirculer l'air. Le résultat est que les écoles et les immeubles de bureaux sont chroniquement sous-ventilés. Cela donne non seulement une impulsion à la transmission de maladies, y compris des fléaux courants comme le norovirus ou la grippe commune, mais altère également considérablement les fonctions cognitives.
Une étude publiée juste l'année dernière ont découvert que le fait d'assurer des niveaux même minimaux de ventilation de l'air extérieur réduisait la transmission de la grippe d'autant que 50 à 60 pour cent des personnes dans un bâtiment étaient vaccinées.
Les bâtiments font généralement recirculer de l'air, ce qui s'est avéré entraîner un risque plus élevé d'infection lors d'épidémies, car l'air contaminé dans une zone est diffusé vers d'autres parties du bâtiment (comme dans l'école avec la rougeole). Lorsqu'il fait très froid ou très chaud, l'air sortant de l'évent dans une salle de classe ou un bureau peut être complètement recirculé. C'est une recette pour un désastre.
Si l'air doit absolument être recyclé, vous pouvez minimiser la contamination croisée en améliorant le niveau de filtration. La plupart des bâtiments utilisent des filtres de qualité inférieure qui peuvent capturer moins de 20 % des particules virales. Cependant, la plupart des hôpitaux utilisent un filtre avec ce qu'on appelle un MERV cote de 13 ou plus. Et pour cause, ils peuvent capturer plus de 80 % des particules virales en suspension dans l'air.
Pour les bâtiments sans systèmes de ventilation mécanique, ou si vous souhaitez compléter le système de votre bâtiment dans les zones à haut risque, les purificateurs d'air portables peuvent également être efficaces pour contrôler les concentrations de particules en suspension dans l'air. La plupart des purificateurs d'air portables de qualité utilisent des filtres HEPA, qui capturent 99,97 % des particules.
Ces approches sont étayées par des preuves empiriques. Dans les travaux récents de mon équipe, qui viennent d'être soumis pour examen par les pairs, nous avons découvert que pour la rougeole, une maladie dominée par la transmission aérienne, une réduction significative des risques peut être obtenue en augmentant les taux de ventilation et en améliorant les niveaux de filtration. (La rougeole est livrée avec quelque chose qui fonctionne encore mieux que nous n'avons pas encore pour ce coronavirus – un vaccin.)
Il existe également de nombreuses preuves que les virus survivent mieux à faible humidité - précisément ce qui se passe en hiver ou en été dans des espaces climatisés. Certains systèmes de chauffage et de ventilation sont équipés pour maintenir l'humidité dans la plage optimale de 40 à 60 %, mais la plupart ne le sont pas. Dans ce cas, les humidificateurs portables peuvent augmenter l'humidité dans les pièces, en particulier dans une maison.
Enfin, le coronavirus peut se propager à partir de surfaces contaminées – des éléments comme les poignées de porte et les comptoirs, les boutons d'ascenseur et les téléphones portables. Le nettoyage fréquent de ces surfaces à contact élevé peut également aider. Pour votre maison et les environnements à faible risque, les produits de nettoyage écologiques sont parfaits. (Les hôpitaux utilisent des désinfectants enregistrés par l'EPA.) Que ce soit à la maison, à l'école ou au bureau, il est préférable de nettoyer plus souvent et plus intensément lorsque des personnes infectées sont présentes.
Limiter l'impact de cette épidémie nécessitera une approche globale. Avec une incertitude importante restant, nous devrions jeter tout ce que nous avons sur cette maladie hautement infectieuse. Cela signifie libérer l'arme secrète de notre arsenal : nos bâtiments.
Joseph Allen (@j_g_allen) est directeur de la Programme Bâtiments sains à la Harvard TH Chan School of Public Health et co-auteur de «Bâtiments sains : Comment les espaces intérieurs stimulent la performance et la productivité. Alors que le Dr Allen a reçu des fonds pour la recherche par le biais de diverses entreprises, fondations et groupes à but non lucratif dans l'industrie du bâtiment, aucun n'a été impliqué dans cet article.
