A ventilación, a filtración e a humidade adecuadas reducen a propagación de patóxenos como o novo coronavirus.
Por Joseph G. Allen
O doutor Allen é director do programa Healthy Buildings da Harvard TH Chan School of Public Health.
[Este artigo forma parte da cobertura do coronavirus en desenvolvemento e pode estar desactualizado. ]
En 1974, unha moza con sarampelo foi á escola no norte do estado de Nova York. Aínda que o 97 por cento dos seus compañeiros estiveran vacinados, 28 acabaron contraendo a enfermidade. Os estudantes infectados estaban repartidos por 14 aulas, pero a moza, a paciente índice, só pasou tempo na súa propia aula. O culpable? Un sistema de ventilación que funcionaba en modo de recirculación que aspiraba as partículas víricas da súa aula e as espallaba pola escola.
Edificios, como este exemplo histórico destacados, son altamente eficaces para propagar enfermidades.
De volta ao presente, a evidencia máis destacada do poder dos edificios para propagar o coronavirus é a dun cruceiro, esencialmente un edificio flotante. Dos aproximadamente 3.000 pasaxeiros e tripulantes a bordo do Diamond Princess en corentena, polo menos 700 Sábese que contraeron o novo coronavirus, unha taxa de infección significativamente superior á de Wuhan, China, onde se atopou por primeira vez a enfermidade.
Que significa iso para aqueles de nós que non estamos en cruceiros pero estamos concentrados en escolas, oficinas ou edificios de vivendas? Algúns poden preguntarse se deberían fuxir ao campo, como fixo a xente no pasado en tempos de epidemias. Pero resulta que aínda que as condicións urbanas densas poden axudar á propagación de enfermidades virales, os edificios tamén poden actuar como barreiras para a contaminación. É unha estratexia de control que non está recibindo a atención que merece.
O motivo é que aínda hai debate sobre como se propaga o novo coronavirus que causa o Covid-19. Isto deu lugar a un enfoque demasiado estreito adoptado polos Centros federais para o Control e a Prevención de Enfermidades e a Organización Mundial da Saúde. Iso é un erro.
Directrices actuais baséanse na evidencia de que o virus se transmite principalmente a través de gotículas respiratorias: as gotas grandes, ás veces visibles, que se expulsan cando alguén tose ou estornuda. Así a recomendación de cubrir a tose e os estornudos, lavar as mans, limpar as superficies e manter o distanciamento social.
Pero cando a xente tose ou estornuda, non só expulsan grandes gotas, senón tamén partículas máis pequenas no aire chamadas núcleos de gotas, que poden permanecer en alto e transportarse polos edificios.
Investigacións previas de dous coronavirus recentes mostraron que se estaba a producir a transmisión aérea. Isto está apoiado pola evidencia de que o lugar de infección por un deses coronavirus foi o tracto respiratorio inferior, que só podería ser causada por partículas máis pequenas que se poden inhalar profundamente.
Isto lévanos de volta aos edificios. Se se xestionan mal, poden propagar enfermidades. Pero se acertamos, podemos alistar as nosas escolas, oficinas e casas nesta loita.
Isto é o que debemos facer. En primeiro lugar, introducir máis aire ao aire libre nos edificios con sistemas de calefacción e ventilación (ou abrir fiestras en edificios que non) axuda a diluír os contaminantes no aire, facendo menos probable a infección. Desde hai anos, levamos facendo todo o contrario: pechando as ventás e recirculando o aire. O resultado son escolas e edificios de oficinas que están crónicamente pouco ventilados. Isto non só dá un impulso á transmisión de enfermidades, incluíndo flagelos comúns como o norovirus ou a gripe común, senón que tamén afecta significativamente a función cognitiva.
Un estudo publicado só o ano pasado descubriu que garantir incluso niveis mínimos de ventilación do aire exterior reduciu a transmisión da gripe tanto como vacinar entre o 50 e o 60 por cento das persoas nun edificio.
Os edificios adoitan recircular algo de aire, o que se demostrou que aumenta o risco de infección durante os brotes, xa que o aire contaminado dunha zona circula a outras partes do edificio (como ocorreu na escola con sarampelo). Cando fai moito frío ou moito calor, o aire que sae pola ventilación dunha aula ou oficina escolar pode recircular por completo. Esa é unha receita para o desastre.
Se o aire ten que ser absolutamente recirculado, pode minimizar a contaminación cruzada mellorando o nivel de filtración. A maioría dos edificios usan filtros de baixa calidade que poden capturar menos do 20 por cento das partículas virais. A maioría dos hospitais, porén, usan un filtro co que se coñece como a MERV cualificación de 13 ou superior. E por unha boa razón: poden capturar máis do 80 por cento das partículas virais no aire.
Para edificios sen sistemas de ventilación mecánica, ou se queres complementar o sistema do teu edificio en áreas de alto risco, os purificadores de aire portátiles tamén poden ser eficaces para controlar as concentracións de partículas no aire. A maioría dos purificadores de aire portátiles de calidade usan filtros HEPA, que capturan o 99,97 por cento das partículas.
Estes enfoques están apoiados por evidencia empírica. No traballo recente do meu equipo, que se acaba de enviar a revisión por pares, descubrimos que para o sarampelo, unha enfermidade dominada pola transmisión aérea, pódese conseguir unha redución significativa do risco aumentando as taxas de ventilación e mellorando os niveis de filtración. (O sarampelo vén con algo que funciona aínda mellor que aínda non temos para este coronavirus: unha vacina).
Tamén hai unha ampla evidencia de que os virus sobreviven mellor a baixa humidade, precisamente o que ocorre durante o inverno ou no verán en espazos con aire acondicionado. Algúns sistemas de calefacción e ventilación están equipados para manter a humidade no intervalo óptimo do 40 por cento ao 60 por cento, pero a maioría non o son. Nese caso, os humidificadores portátiles poden aumentar a humidade nas habitacións, especialmente nunha casa.
Por último, o coronavirus pode estenderse a partir de superficies contaminadas, como os tiradores das portas e os mostradores, os botóns dos ascensores e os teléfonos móbiles. A limpeza frecuente destas superficies de alto contacto tamén pode axudar. Para a túa casa e ambientes de baixo risco, os produtos de limpeza ecolóxicos están ben. (Os hospitais usan desinfectantes rexistrados pola EPA). Xa sexa na casa, na escola ou na oficina, é mellor limpar con máis frecuencia e intensidade cando hai persoas infectadas.
Limitar o impacto desta epidemia requirirá un enfoque integral. Con unha incerteza importante que queda, deberíamos botar todo o que temos a esta enfermidade altamente infecciosa. Iso significa liberar a arma secreta do noso arsenal: os nosos edificios.
Joseph Allen (@j_g_allen) é director da Programa de edificios saudables na Harvard TH Chan School of Public Health e coautor de “Edificios saudables: Como os espazos interiores impulsan o rendemento e a produtividade". Aínda que o doutor Allen recibiu financiamento para a investigación a través de varias empresas, fundacións e grupos sen ánimo de lucro da industria da construción, ningún participou neste artigo.
