Una corretta ventilazione, filtrazione e umidità riducono la diffusione di agenti patogeni come il nuovo coronavirus.
di Joseph G. Allen
Il Dr. Allen è direttore del programma Healthy Buildings presso la Harvard TH Chan School of Public Health.
[Questo articolo fa parte della copertura in via di sviluppo del coronavirus e potrebbe essere obsoleto. ]
Nel 1974, una giovane ragazza con il morbillo andò a scuola nello stato di New York. Anche se il 97 percento dei suoi compagni di studi era stato vaccinato, 28 hanno finito per contrarre la malattia. Gli studenti infetti erano sparsi in 14 aule, ma la ragazza, la paziente indice, trascorreva del tempo solo nella sua classe. Il colpevole? Un sistema di ventilazione funzionante in modalità di ricircolo che ha risucchiato le particelle virali dalla sua classe e le ha diffuse in tutta la scuola.
Edifici, come questo esempio storico evidenzia, sono altamente efficienti nel diffondere la malattia.
Tornando al presente, la prova più importante del potere degli edifici di diffondere il coronavirus proviene da una nave da crociera, essenzialmente un edificio galleggiante. Dei circa 3.000 passeggeri e membri dell'equipaggio a bordo della Diamond Princess in quarantena, almeno 700 sono noti per aver contratto il nuovo coronavirus, un tasso di infezione significativamente superiore a quello di Wuhan, in Cina, dove la malattia è stata trovata per la prima volta.
Cosa significa questo per quelli di noi che non sono sulle navi da crociera ma sono concentrati in scuole, uffici o condomini? Alcuni potrebbero chiedersi se non debbano fuggire in campagna, come hanno fatto le persone in passato in tempi di epidemie. Ma si scopre che mentre le condizioni urbane dense possono aiutare la diffusione di malattie virali, gli edifici possono anche fungere da barriere alla contaminazione. È una strategia di controllo che non riceve l'attenzione che merita.
Il motivo è che c'è ancora qualche dibattito su come si diffonde il nuovo coronavirus che causa il Covid-19. Ciò ha portato a un approccio eccessivamente ristretto adottato dai Centri federali per il controllo e la prevenzione delle malattie e dall'Organizzazione mondiale della sanità. Questo è un errore.
Linee guida attuali si basano sull'evidenza che il virus si trasmette principalmente attraverso le goccioline respiratorie, le goccioline grandi e talvolta visibili espulse quando qualcuno tossisce o starnutisce. Da qui la raccomandazione di coprire tosse e starnuti, lavarsi le mani, pulire le superfici e mantenere il distanziamento sociale.
Ma quando le persone tossiscono o starnutiscono, espellono non solo grandi goccioline ma anche particelle più piccole nell'aria chiamate nuclei di goccioline, che possono rimanere in alto ed essere trasportate intorno agli edifici.
Precedenti indagini su due recenti coronavirus hanno mostrato che si stava verificando la trasmissione per via aerea. Ciò è supportato dall'evidenza che il sito di infezione di uno di quei coronavirus era il vie respiratorie inferiori, che potrebbe essere causato solo da particelle più piccole che possono essere inalate profondamente.
Questo ci riporta agli edifici. Se gestiti male, possono diffondere malattie. Ma se lo facciamo bene, possiamo arruolare le nostre scuole, uffici e case in questa lotta.
Ecco cosa dovremmo fare. Innanzitutto, portare più aria esterna negli edifici con sistemi di riscaldamento e ventilazione (o aprire finestre in edifici che non lo fanno) aiuta a diluire i contaminanti presenti nell'aria, rendendo meno probabile l'infezione. Da anni facciamo il contrario: sigillare le finestre e far ricircolo l'aria. Il risultato sono scuole ed edifici per uffici cronicamente sottoventilati. Questo non solo dà una spinta alla trasmissione delle malattie, compresi i flagelli comuni come il norovirus o l'influenza comune, ma compromette anche significativamente la funzione cognitiva.
Uno studio pubblicato solo l'anno scorso ha scoperto che garantire anche livelli minimi di ventilazione dell'aria esterna riduce la trasmissione dell'influenza tanto quanto il fatto di vaccinare dal 50 al 60 percento delle persone in un edificio.
Gli edifici in genere ricircolano una parte dell'aria, che ha dimostrato di aumentare il rischio di infezione durante le epidemie, poiché l'aria contaminata in un'area viene fatta circolare in altre parti dell'edificio (come avveniva nella scuola con il morbillo). Quando fa molto freddo o molto caldo, l'aria che esce dallo sfiato in un'aula scolastica o in un ufficio può essere completamente rimessa in circolo. Questa è una ricetta per il disastro.
Se è assolutamente necessario ricircolare l'aria, è possibile ridurre al minimo la contaminazione incrociata aumentando il livello di filtrazione. La maggior parte degli edifici utilizza filtri di bassa qualità che possono catturare meno del 20% delle particelle virali. La maggior parte degli ospedali, tuttavia, utilizza un filtro con quello che è noto come a MERV valutazione di 13 o superiore. E per una buona ragione: possono catturare più dell'80% delle particelle virali sospese nell'aria.
Per edifici senza sistemi di ventilazione meccanica, o se desideri integrare il sistema del tuo edificio in aree ad alto rischio, anche i purificatori d'aria portatili possono essere efficaci nel controllare le concentrazioni di particelle sospese nell'aria. La maggior parte dei purificatori d'aria portatili di qualità utilizza filtri HEPA, che catturano il 99,97 percento delle particelle.
Questi approcci sono supportati da prove empiriche. Nel recente lavoro del mio team, appena sottoposto a revisione paritaria, abbiamo scoperto che per il morbillo, una malattia dominata dalla trasmissione per via aerea, una significativa riduzione del rischio può essere ottenuta aumentando i tassi di ventilazione e migliorando i livelli di filtrazione. (Il morbillo viene fornito con qualcosa che funziona ancora meglio di quello che non abbiamo ancora per questo coronavirus: un vaccino.)
Ci sono anche ampie prove che i virus sopravvivono meglio a bassa umidità, esattamente ciò che accade durante l'inverno o in estate negli spazi climatizzati. Alcuni sistemi di riscaldamento e ventilazione sono attrezzati per mantenere l'umidità nell'intervallo ottimale dal 40 al 60%, ma la maggior parte non lo è. In tal caso, gli umidificatori portatili possono aumentare l'umidità nelle stanze, in particolare in una casa.
Infine, il coronavirus può diffondersi da superfici contaminate, come maniglie delle porte e ripiani, pulsanti dell'ascensore e telefoni cellulari. Anche pulire frequentemente queste superfici ad alto tocco può essere d'aiuto. Per la tua casa e gli ambienti a basso rischio, i prodotti per la pulizia green vanno bene. (Gli ospedali utilizzano disinfettanti registrati dall'EPA.) A casa, a scuola o in ufficio, è meglio pulire più spesso e più intensamente quando sono presenti individui infetti.
Limitare l'impatto di questa epidemia richiederà un approccio globale. Con una significativa incertezza residua, dovremmo gettare tutto ciò che abbiamo su questa malattia altamente infettiva. Ciò significa scatenare l'arma segreta nel nostro arsenale: i nostri edifici.
Giuseppe Allen (@j_g_allen) è direttore del Programma edifici sani alla Harvard TH Chan School of Public Health e co-autore di “Edifici sani: In che modo gli spazi interni migliorano le prestazioni e la produttività." Sebbene il Dr. Allen abbia ricevuto finanziamenti per la ricerca attraverso varie aziende, fondazioni e gruppi senza scopo di lucro nel settore edile, nessuno ha avuto alcun coinvolgimento in questo articolo.
