Korrekt ventilation, filtrering och luftfuktighet minskar spridningen av patogener som det nya coronaviruset.
Av Joseph G. Allen
Dr. Allen är chef för programmet Healthy Buildings vid Harvard TH Chan School of Public Health.
[Den här artikeln är en del av den växande täckningen av coronaviruset och kan vara föråldrad. ]
1974 gick en ung flicka med mässling i skolan i delstaten New York. Trots att 97 procent av hennes studiekamrater hade vaccinerats, slutade 28 med att drabbas av sjukdomen. De infekterade eleverna var utspridda över 14 klassrum, men den unga flickan, indexpatienten, tillbringade bara tid i sitt eget klassrum. Den skyldige? Ett ventilationssystem som fungerar i recirkulerande läge som sög in viruspartiklarna från hennes klassrum och spred dem runt om i skolan.
Byggnader, som detta historiska exempel höjdpunkter, är mycket effektiva för att sprida sjukdomar.
Tillbaka till nutiden är det mest uppmärksammade beviset på byggnaders kraft att sprida coronaviruset från ett kryssningsfartyg - i huvudsak en flytande byggnad. Av de 3 000 eller så passagerare och besättningsmedlemmar ombord på den karantänsatta Diamond Princess, minst 700 är kända för att ha fått det nya coronaviruset, en infektionsfrekvens som är betydligt högre än den i Wuhan, Kina, där sjukdomen först upptäcktes.
Vad betyder det för oss som inte är på kryssningsfartyg utan är koncentrerade till skolor, kontor eller flerbostadshus? En del kanske undrar om de borde fly till landsbygden, som folk har gjort tidigare i tider av epidemier. Men det visar sig att även om täta stadsförhållanden kan hjälpa spridningen av virussjukdomar, kan byggnader också fungera som barriärer mot kontaminering. Det är en kontrollstrategi som inte får den uppmärksamhet den förtjänar.
Anledningen är att det fortfarande pågår en viss debatt om hur det nya coronaviruset som orsakar Covid-19 sprids. Detta har resulterat i ett alltför snävt tillvägagångssätt från de federala centra för sjukdomskontroll och förebyggande av sjukdomar och Världshälsoorganisationen. Det är ett misstag.
Aktuella riktlinjer är baserade på bevis för att viruset främst överförs genom luftvägsdroppar - de stora, ibland synliga dropparna som skjuts ut när någon hostar eller nyser. Därför rekommendationen att täcka dina hostningar och nysningar, tvätta händerna, rengöra ytor och upprätthålla social distans.
Men när människor hostar eller nyser driver de inte bara ut stora droppar utan också mindre luftburna partiklar som kallas droppkärnor, som kan hålla sig uppe och transporteras runt byggnader.
Tidigare undersökningar av två nya koronavirus visade att luftburen överföring skedde. Detta stöds av bevis på att infektionsplatsen för ett av dessa coronavirus var nedre luftvägarna, som bara kan orsakas av mindre partiklar som kan andas in djupt.
Detta för oss tillbaka till byggnader. Om de hanteras dåligt kan de sprida sjukdomar. Men om vi får det rätt kan vi värva våra skolor, kontor och hem i denna kamp.
Här är vad vi borde göra. För det första, att ta in mer utomhusluft i byggnader med värme- och ventilationssystem (eller öppna fönster i byggnader som inte gör det) hjälper till att späda ut luftburna föroreningar, vilket gör infektion mindre sannolikt. I flera år har vi gjort tvärtom: stängt våra fönster och återcirkulerat luft. Resultatet är skolor och kontorsbyggnader som är kroniskt underventilerade. Detta ger inte bara ett uppsving för överföring av sjukdomar, inklusive vanliga gissel som norovirus eller vanlig influensa, utan försämrar också avsevärt den kognitiva funktionen.
En studie publicerad bara förra året fann att säkerställande av ens miniminivåer av utomhusluftventilation minskade influensaöverföringen så mycket som att 50 procent till 60 procent av människorna i en byggnad vaccinerades.
Byggnader återcirkulerar vanligtvis en del luft, vilket har visat sig leda till högre risk för infektion vid utbrott, eftersom förorenad luft i ett område cirkuleras till andra delar av byggnaden (som det gjorde i skolan med mässling). När det är väldigt kallt eller väldigt varmt kan luften som kommer ut ur ventilen i ett skolklassrum eller kontor vara helt återcirkulerad. Det är ett recept på katastrof.
Om luft absolut måste recirkuleras kan du minimera korskontamination genom att öka filtreringsnivån. De flesta byggnader använder lågkvalitativa filter som kan fånga upp mindre än 20 procent av viruspartiklarna. De flesta sjukhus använder dock ett filter med vad som kallas en MERV betyg på 13 eller högre. Och av goda skäl - de kan fånga mer än 80 procent av luftburna viruspartiklar.
För byggnader utan mekaniska ventilationssystem, eller om du vill komplettera din byggnads system i högriskområden, kan bärbara luftrenare också vara effektiva för att kontrollera luftburna partikelkoncentrationer. De flesta bärbara luftrenare av hög kvalitet använder HEPA-filter, som fångar upp 99,97 procent av partiklarna.
Dessa tillvägagångssätt stöds av empiriska bevis. I mitt teams senaste arbete, som just skickats in för expertgranskning, fann vi att för mässling, en sjukdom som domineras av luftburen överföring, en betydande riskminskning kan uppnås genom att öka ventilationshastigheten och förbättra filtreringsnivåerna. (Mässling kommer med något som fungerar ännu bättre som vi ännu inte har mot detta coronavirus - ett vaccin.)
Det finns också gott om bevis för att virus överlever bättre vid låg luftfuktighet - precis vad som händer under vintern eller på sommaren i luftkonditionerade utrymmen. Vissa värme- och ventilationssystem är utrustade för att hålla luftfuktigheten i det optimala intervallet 40 procent till 60 procent, men de flesta är det inte. I så fall kan bärbara luftfuktare öka luftfuktigheten i rum, särskilt i ett hem.
Till sist kan coronavirus spridas från förorenade ytor - saker som dörrhandtag och bänkskivor, hissknappar och mobiltelefoner. Att ofta rengöra dessa ytor med hög beröring kan också hjälpa. För ditt hem och lågriskmiljöer är gröna rengöringsprodukter bra. (Sjukhus använder EPA-registrerade desinfektionsmedel.) Oavsett om det är hemma, i skolan eller på kontoret är det bäst att städa oftare och mer intensivt när det finns infekterade individer.
Att begränsa effekterna av denna epidemi kommer att kräva en all-in-strategi. Med betydande osäkerhet kvar, borde vi kasta allt vi har på denna mycket infektionssjukdom. Det innebär att släppa lös det hemliga vapnet i vår arsenal - våra byggnader.
Joseph Allen (@j_g_allen) är direktör för Program för hälsosamma byggnader vid Harvard TH Chan School of Public Health och medförfattare till "Friska byggnader: Hur inomhusutrymmen driver prestanda och produktivitet." Medan Dr. Allen har fått finansiering för forskning genom olika företag, stiftelser och ideella grupper inom byggbranschen, var det ingen som var inblandad i den här artikeln.
